A transferência embrionária envolve a colheita do embrião da égua “dadora” 7 a 8 dias após ter sido inseminada ou coberta pelo garanhão, e a transferência do embrião para o útero de outra égua, a “receptora”, que se deve encontra em fase semelhante do ciclo éstrico. 

A recolha e a transferência do embrião não envolvem procedimentos cirúrgicos. A recolha é feita por uma lavagem do útero da égua dadora, e o embrião é transferido para o útero da égua receptora através de um cateter, à semelhança do que se faz para a inseminação artificial.

Os principais motivos para fazer uma recolha e transferência de embriões são: obter mais de um poldro/época/égua; obter poldros de éguas que já não levam uma gestação a termo ou já não produzem poldros saudáveis; obter descendência sem ter de retirar a égua de competição.

O principal custo associado é a acquisição e manutenção de éguas receptoras de embriões. A criopreservação do embrião pode facilitar a componente de transferência do embrião, pois não é necessário ter éguas receptoras disponíveis na altura da colheita do embrião.

No CRAV o principal custo num programa de recolha e transferência embrionária é o valor da égua receptora do ICBAS. Para diminuir este custo existe a possibilidade do cliente fornecer uma égua receptora, que tem no entanto de cumprir com requisitos específicos.

Os embriões de bovinos são facilmente criopreservados por dois métodos, vitrificação ou congelação, sendo com blastocistos (embriões de 7 a 8 dias) que se obtêm os melhores resultados de fertilidade.

No entanto o blastocisto de equino é muito maior que o do bovino, contendo maiores quantidades de fluidos no seu interior, fluidos esses que durante o processo de congelação podem danificar as células embrionárias.

Adicionalmente o blastocisto do equino forma uma cápsula acelular que mantém a sua forma arredondada, facilitando a deslocação do embrião no útero, um processo que no equino é essencial para manter a gestação. Apesar de ter sido desenvolvido na Universidade de Texas A&M um método muito eficiente de vitrificar blastocistos de equinos após micromanipulação dos mesmos, na maioria dos programas comerciais criopreservam-se embriões de 6 a 6.5 dias (mórulas), antes da formação da cápsula, ultrapassando-se a necessidade de micromanipular embriões, operação complexa e que utiliza equipamento muito dispendioso.

Trabalhando com a Dra. Lisa Maclellan da Austrália, cientista de renome mundial em manipulação de embriões de equinos, estabelecemos protocolos de criopreservação no nosso laboratório. Durante o processo produzimos o que tanto quanto sabemos foi o primeiro equino a nascer no país após transferência de um embrião criopreservado. Coincidentemente, Josefina, a égua receptora do embrião, é o primeiro cavalo no mundo a ser obtido após transferência de um embrião produzido com sémen congelado do epidídimo.

São várias as vantagens da criopreservação de embriões de equino: pode-se preservar a genética de ambos os progenitores em vez de apenas do progenitor masculino como acontece com o sémen congelado; os embriões podem ser mantidos provavelmente indefinidamente e portanto ser utilizado quando for mais adequado; não há necessidade de ter éguas receptoras sincronizadas com a dadora quando se faz a recolha do embrião, e os embriões congelados são facilmente transportados para serem transferidos em éguas receptoras noutros locais geográficos.

É ainda uma técnica útil para conservar embriões de éguas jovens, ainda por testar, podendo os mesmos ser transferidos apenas se a égua dadora provar ser de interesse desportivo ou outro.

Em situação de morte súbita ou castração de emergência do garanhão é possível recolher e congelar a última reserva de espermatozóides do animal que se encontra nos epidídimos. Neste caso, os testículos devem ser retirados e refrigerados imediatamente após a morte ou castração do animal e enviados refrigerados (e nunca congelados) para o laboratório.